互惠生源于法语Au Pair，意为“on par”(平等)或者“on equal terms”（平等友好）的意思。因此，互惠生项目是一个建立在互相平等、互惠互利的基础上的文化交流项目。该项目是由美国国务院教育及文化部所推动的国际教育交流计划，项目旨在通过在美国的短期工作经验来促进国际理解。它为全世界的各国年轻人开启了一扇赴美国文化体验和交流学习的机会之门。简单的说，每个互惠生有机会持J-1签证（交流访问学者签证）到美国，在美国家庭享受一年的免费食宿、学习、居住12个月，同时为了回报美国家庭所提供的种种便利，互惠生则以大哥哥大姐姐的身份，协助家庭的父母照顾家里的小弟弟或妹妹作为互助、互惠的回馈。
无论是当地的面试官或是美国的办公室，以及社区顾问，都会提供在美国一年期间的支持。互惠生至今已有20年的历史并成为世界上最大的、最成功的交流项目之一，每年有超过4000名的互惠生来到美国，成为美国家庭的一员。目前，互惠生文化交流项目已经由最初的欧洲与美国的交流演变成全世界年轻人的交流项目。
另据2006年9月6日纽约时报的报道，美国家庭的父母希望子女通晓中文，中文互惠生逐渐变得抢手起来。